润滑油是石油和化学工业的重要组成部分，其种类繁多，目前已发展到19大类，成百上千种牌号。润滑油的主要作用是在摩擦副之间形成一层油膜，起到降低摩擦、减少磨损、冷却降温、防止腐蚀、清洁冲洗、密封和环保等作用，此外还有减少震动和噪声的效能。润滑油通常由基础油和添加剂组成，基础油在润滑油中占到70%-99%。因此，基础油对润滑油的性能起着重要作用。
基础油可分为矿物油、加氢油和合成油。矿物油是通过物理蒸馏方法从石油中提炼出的基础油，价格低廉，是目前用量最大、使用最广泛的基础油；加氢油是对矿物油通过加氢工艺（加氢处理、加氢裂化、加氢异构、加氢精制、催化脱蜡等）改变基础油化学组分；合成油是通过化学反应将小分子物质制备成较高分子的物质，常见的合成油有聚α-烯烃（简称PAO）、合成酯、聚醚、聚硅氧烷（硅油）、含氟油、磷酸酯等，合成油具有很好的高温性能、优良的粘温性能和低温性能及化学稳定性等优点，但价格较高。
美国石油学会（简称API）将基础油分为I、Ⅱ、Ⅲ、IV、V五类。I类、Ⅱ类、Ⅲ类基础油是从原油提炼而成，统称为矿物油。I类基础油是传统溶剂精炼出来的矿物油；Ⅱ类基础油为加氢裂解矿物油；Ⅲ类基础油为高度加氢裂解或加氢异构化矿物油；IV类基础油为合成油；V类为除I、Ⅱ、Ⅲ、IV类基础油以外的其他所有基础油。
PAO是由一定碳数的α-烯烃在催化剂作用下齐聚再加氢精制饱和的烯烃低聚物，与矿物油相比，PAO分子结构排列整齐，具有优异的黏温性能和低温性能，表现出更高的黏度指数、更低的倾点、更好的低温流动性、低蒸发损失、生物降解性好等优点，用于汽车润滑系统有利于减少摩擦、延长换油周期、节约燃油。
那么如何区分合成油和矿物油呢，可以通过以下方法进行区分。
1.观察包装上的标示，看产品的使用说明、注意事项、以及成分信息。
2.取一只干净透明的塑料容器，注入少量润滑油，注意容器要干净，不能带有水分。如果是用过的油，要等油冷却之后再进行取样。
3.往瓶子里倒润滑油的时候就注意观察油的稠度。如果是没用过的新油，合成油的稠度应该是类似于全脂牛奶一样，而标准矿物油则要稠一些，稠度近似于蜂蜜一样。使用过的油则不一样：合成油在使用后稠度还是较稀，变化不大，而矿物油的稠度则明显增加，比原来还要稠，甚至稠度加倍。
4.从色度上进行观察：合成油的颜色一般要比矿物油浅一点，用过后，合成油呈深棕色，但是呈半透明且有光泽；而矿物油在没有使用之前是半透明有光泽的，但是使用之后则变黑，颜色就像沥青一样。
气味：没有使用过的合成油气味不大，甚至会带有香味；矿物油的气味则较浓。
5.如果是酯类全合成油，可取一些油样与普通矿物油混合，由于酯类油与矿物油不相容，搅拌后应该呈现浑浊状态，静置一段时间后会分层，否则不是真正的酯类油。
6.如果是聚α-烯烃（PAO）合成油，它与矿物油有良好的相容性，但它的黏度指数比矿物油高，一般超过140，而且由于不含蜡，倾点极低，通常在-40℃以下，测定倾点时温度降至-30℃油还能保持清澈透明。矿物油的黏温性不如PAO，所以倾点相对要高，温度降至-30℃油呈不透明状态。